Эрл Гарднер - Драгоценная бабочка
– Я не знала, что это так серьезно… – смущенно добавила Пегги.
– Да нет, ничего серьезного, – пожал плечами молодой человек.
– Я понимаю. Просто хотела сказать, что в нашей фирме вряд ли кто догадывается, как давно вы знакомы. В нашей компании все любят Стеллу, но сегодняшнее свидание для большинства будет неожиданностью.
Его ответ застал Пегги врасплох.
– Она мне нравится, – сказал Дон Кимберли, – но это не любовное свидание. А ее отсутствие меня очень беспокоит.
– Почему?
– Наверное, вы знаете, что у меня довольно разносторонняя работа. Если, к примеру, актриса сообщает о потере драгоценностей стоимостью в пятьдесят тысяч долларов или заявляет, что кто-то проник в ее квартиру и украл колье, купленное за сто тысяч долларов, то расследование веду я. Я возглавляю отдел ВИФИ по выплате страховок в случае хищений. А это довольно сложное дело.
Пегги Касл поспешно кивнула, вся превратившись в слух.
– Сегодня утром Стелла мне позвонила. Понять всю необычность этого можно, лишь зная, что Стелла в своем воображении всегда преувеличивала мое положение на фирме. Насколько я помню, она впервые в жизни позвонила мне. Причем в рабочие часы.
Кимберли замолчал. Лицо Пегги оставалось непроницаемым.
– Она сказала, что хотела бы поговорить со мной по очень важному делу. И спросила, где мы можем встретиться. Я ответил, что буду рад увидеть ее в любое время и в любом месте. Но она настаивала на том, чтобы наша встреча выглядела случайной. Тогда я предложил «Королевский фазан». Это Стеллу устроило, и она обещала быть ровно в девять тридцать.
– Вы должны были встретиться здесь? – уточнила Пегги.
– Да. Я предложил заехать за ней домой, но она не захотела. Сказала, что находится в щекотливой ситуации, и нам лучше встретиться здесь. Предупредила, что если придет не одна, то я должен притвориться, будто мы встретились случайно. Стелла обещала быть здесь ровно в девять тридцать, вот почему я беспокоюсь.
– Я не знала, да, вероятно, и никто не знает, что вы друзья, – смущенно сказала Пегги.
– Здесь нет особого секрета, – успокоил ее Кимберли. – Стелла считала, что лучше об этом не распространяться. Видите ли, может, она и любит себя показать, но в ее душе очень строгая система ценностей, и она никогда не подводит друзей. Стелла по-настоящему хорошая девчонка. И чрезмерно чувствительна к разнице в нашем положении на фирме.
– Это вы устроили Стеллу к нам на работу? – поинтересовалась Пегги.
– Вовсе нет. Я не знаю, кто это сделал, – откровенно ответил он. – Просто однажды я столкнулся с ней в лифте. И она сказала, что работает на фирме уже две недели. Я тут же предложил ей пойти выпить. Но она отказалась. Сказала, что понимает, какое положение я занимаю на фирме, она же только начинает здесь свою карьеру. И тут же стала заверять, что никогда не поставит меня в неловкое положение. Вот почему она мне так нравится. Стелла всегда так естественна и открыта. Послушайте, мисс Касл, я очень волнуюсь. Хотел бы пойти к ней домой, чтобы удостовериться, что все в порядке. Мне кажется, нам было бы лучше пойти вместе.
– Может быть, она просто опаздывает и… – начала Пегги.
– Только не Стелла, – перебил Кимберли. – Она бы позвонила. Официант! Счет, пожалуйста.
Пегги не сказала ему, что еще не ужинала. Она просто согласно кивнула и улыбнулась ему ободряюще.
– Я с удовольствием составлю вам компанию, – сказала она. – Но вы говорили, что Стелла просила не заходить к ней домой.
– Действительно. Но, думаю, если мы пойдем вместе, все пройдет нормально. Но учтите, что бы вы ни узнали в результате, это не подлежит публикации. Пошли.
Снаружи дом, где жила Стелла Линн, выглядел вполне прилично. Внутри же – довольно убого. Почти механически Дон Кимберли вставил ключ во входную дверь, открыл ее, вместе с Пегги прошел к лифту и нажал кнопку пятого этажа.
– У вас есть ключ? – удивилась она.
– Не говорите глупостей, – рассердился он. – Это ключ от моего собственного дома. Эти наружные двери открываются любым ключом.
Пегги знала об этом. Однако успела отметить, что Дон Кимберли открывал дверь без малейшего колебания или заминки. Он вставил ключ в замок и уверенно повернул его. И дальше, в вестибюль, прошел без малейшей неуверенности.
Пегги раздумывала, действительно ли он впервые открывает эту дверь своим ключом. Она ругала себя за такие мысли, но они не выходили из головы…
Когда лифт с характерным лязгом остановился, Кимберли открыл дверь и, пропустив ее вперед, закрыл дверь за собой.
– Налево, квартира 519, – подсказал он.
Она повернула налево, и Кимберли, догнав ее, нажал кнопку звонка квартиры 519. Они слышали трели звонка. Однако в квартире царила полная тишина. Подождав несколько мгновений, Кимберли попробовал открыть дверь. Ручка повернулась легко, дверь отворилась, и Пегги, заглянув, увидела аккуратно прибранную и просто обставленную комнату.
– Кто-нибудь есть дома? – окликнул Кимберли.
Пегги схватила его за руку.
– В чем дело? – не понял он.
– Пальто на спинке стула, – прошептала девушка.
– Ну и что?
– По логике вещей, она должна была в нем выйти на улицу. Почему оно осталось здесь?
Пегги указала на вращающуюся дверь, ведущую, очевидно, в кухню. Ее голос срывался от возбуждения.
– Нужно убедиться, что Стеллы в квартире нет.
Кимберли толкнул вращающуюся дверь, и Пегги громко вскрикнула.
Сквозь полуоткрытую дверь она увидела девичью ногу в чулке. Рядом с раковиной валялась бутылка виски. Бокал выпал из неподвижных пальцев девушки, лежавшей на полу. Жидкость выплеснулась на линолеум. Она была одета в бюстгальтер без бретелек, пышную нижнюю юбку, чулки и туфли.
Кимберли внезапно рассмеялся.
– Стелла, – окликнул он девушку, – проснись! Ты опоздала на поезд!
Девушка не шевельнулась.
Пегги, наклонившись, отметила необычный цвет ее кожи. Быстро опустившись на колени, она схватила левую руку Стеллы и тут же бросила ее.
– Мертва, – в ужасе прошептала она. – Наверное, что-то с сердцем.
– Позвоните доктору! – крикнул Кимберли.
– Доктор здесь не поможет, – ответила Пегги. – Она умерла. Дотроньтесь до нее, и вы убедитесь в этом. Нам лучше… позвонить в полицию.
Кимберли заколебался.
– Что это у нее на ноге? – вдруг указал он.
Пегги взглянула на правую ногу девушки. К верхнему, плотному краю нейлонового чулка была прикреплена прекрасная брошь в форме бабочки. Она вся сияла бриллиантами, рубинами и изумрудами.
– Боже! – воскликнул Кимберли. – Откуда она у нее?
Пегги увидела, как побледнело его лицо.
– Вы что-нибудь слышали о краже драгоценностей Гаррисона? – спросил он. – Наша компания застраховала драгоценности Гаррисона. Нам предстоит выплатить страховку в размере двухсот пятидесяти тысяч долларов, а эта бабочка выглядит точно как знаменитая бабочка Гаррисона. Как, черт возьми, она могла оказаться у Стеллы?
