Рекс Стаут - Прежде чем я умру
Перрит объяснил, что это было сделано с целью отвлечь внимание Микера и всех прочих, интересующихся его семьей, его настоящей дочерью. Раз он сам живет в этой квартире вместе с дочерью, то никому и в голову не придёт искать её в других местах, особенно в колледжах. Эти был хитроумный план. Казалось, его тайна надежно скрыта.
— Затем, — сказал Перрит другим тоном, и в его глазах сверкнул опасный огонек, — эта тварь начала шантажировать меня.
Вымогательства начались за неделю до Рождества с требования тысячи долларов наличными сверх её еженедельного жалованья в сто долларов.
За последние полгода она потребовала и получила:
В конце января — 1500 долларов.
В середине февраля — 1000 долларов.
В конце апреля — 5000 долларов.
В конце июня — 3000 долларов.
В конце июля — 5000 долларов
В конце августа — 8000 долларов.
— Любопытно, — сказал я, — что сумма то возрастает, то снижается, то опять возрастает. Любопытно с психологической точки зрения.
— Это кажется вам забавным, не так ли?
— Я сказал не «забавным», а «любопытным». Кстати, найдутся люди — я не говорю, что принадлежу к их числу, — но найдутся люди, которые не поверят вам. Эта девушка выудила у вас почти двадцать пять грандов. Почему же с ней не произошло никакого несчастного случая? Почему она жива?
— Вы верите слухам, которые распускают обо мне, — кисло сказал Перрит.
Я усмехнулся.
— Это останется между нами. Почему вы не расправились с ней?
— С моей дочерью?
— Но она ведь не является ею?
— Но для всех она моя дочь. Мне пришлось бы убрать её самому, и это было бы слишком рискованно. Она учла всё это. Допустим, она исчезает, и Микер узнает об этом. Тогда он снова начинает искать мою дочь, и я оказываюсь там же, откуда начал. Я рассматривая это дело под разными углами и так и не нашел выхода.
Я пожал плечами.
— Значит, вы останетесь с дорогостоящей дочерью?
— Я останусь с жадной дурой. Вчера вечером она потребовала у меня тридцать грандов. Тогда я решил обратиться за помощью.
Услышав цифру, я присвистнул.
— Это уж слишком. Почему бы вам не урезать её аппетиты?
— Я пробовал. Неужели вы думаете, что я так легко раскошеливался?
— Нет, не думаю.
— Правильно делаете. Я пытался урезонить её, но в определенных границах, поскольку представил её своей дочерью. Поэтому мне нужна помощь, Я знаю немало юристов, но ни одному из них я не рассказал бы и десятой доли того, что рассказал вам. Я выбрал для своего дела Ниро Вульфа, потому что у него есть голова на плечах. Он должен договориться с ней. — Перрит показал на пачку банкнот. — Это для начала. Я уплачу за всё, что будет сделано, и уплачу неплохо.
— Вульф не возьмет этих денег.
Перрит пропустил эти слова мимо ушей. Мне начало казаться, что своим жизненным успехам он обязан особому устройству барабанных перепонок, не пропускавших все нежелательные звуки.
— Вам понадобятся деньги, чтобы уладить дела с этой девушкой, — сказал он. — В качестве моей дочери Вайолет Перрит. Но настоящее её имя Анджелина Мерфи. Я привёз её из Солт-Лейк-сити, где она скрывалась от полиции под именем Салли Смит.
Перрит рассказал мне много всего, гораздо больше, чем мне хотелось знать, но тут поздно было что-то менять. Покончив с темой Вайолет-Анджелина-Салли, он перешел к настоящей дочери. Её зовут Бьюла Пейдж. Когда он начал говорить о ней, я решил, что он сейчас вытащит из кармана и начнет показывать мне её фотографии, так изменился его голос.
Послушать его, так все студенты ей в подметки не годились. Он входил в целый ряд несущественных деталей, что я простил, так как ему не с кем было поговорить о ней.
— Я уже сказал Вульфу, что поручу ему кое-что в связи с моей дочерью, — заявил Перрит. — Есть опасность, что её могут узнать, так как она очень похожа на свою мать.
— Но мистер Вульф не занимается пластическими операциями, — запротестовал я. — Обратитесь к хирургу.
— Вы находите это забавным? — спросил Перрит.
От его тона у меня мороз прошел по коже. Я услыхал голос убийцы. Очевидно, он мог простить многое, но только не шутки в адрес Бьюлы.
— Не слишком, — вежливо сказал я. — Но вы напрасно думаете, что мистер Вульф может избавить вашу дочь от сходства с матерью…
— Я этого и не требую. У Бьюлы есть привычка: она сидит, опустив плечи и слегка ссутулившись, а потом вдруг выпрямляется рывком. Эту привычку она унаследовала от матери, и так её можно безошибочно узнать. Я пытался отучить Бьюлу от этой привычки, но мои слова на неё не подействовали, а настаивать не хотелось. Может быть, Вульфу удастся.
Конечно, несколько острот висело у меня на кончике языка, но я сдержался. Надо было поскорее выставить Перрита из дома, пока он не заставил нас давать Бьюле уроки математики, которая была, как выяснилось, её единственным слабым местом. Но он не собирался уходить и сообщил мне ещё кучу разных сведений. Второй секрет его успеха заключается, я думаю, в его дотошности. Наконец, он поднялся.
— Вайолет пока ещё слушается меня, — сказал он. — Она хочет до конца обчистить меня. Если Вульф захочет поговорить с ней, то позвоните мне по одному из номеров, которые я вам дам, и я позабочусь, чтобы она приехала. А теперь откройте дверь и попросите Арчи.
Я удивлённо посмотрел на него.
— Кого позвать?
— Я же сказал — Арчи.
Надо же! Значит, набальзамированного типа зовут Арчи. Я проводил Перрита в холл, отдал ему шляпу и пальто, затем выглянул в дверь и окинул взглядом улицу.
— Все в порядке, — сказал я ему через плечо. — Позовите его сами.
Но ему не понадобилось этого делать. Мой тезка, стоявший наготове у черного седана, подбежал к крыльцу и сказал патрону:
— Всё в порядке.
Дейзи Перрит спустился по ступенькам и сел на заднее сиденье машины. Мой тезка устроился на переднем, завел мотор, и они укатили.
Я отправился на кухню, чтобы выпить стакан молока. Там находился наш шеф-повар Фриц Бреннер. Нарезая лук, он улыбнулся мне.
— Все в порядке?
— В порядке, — ответил я, сделав большой глоток. — Остается решить только один вопрос: какого цвета погребальный покров мы предпочитаем?
4
Когда Вульф спустился в контору из оранжереи, я дал ему полный отчет о деле Перрита. Теперь я уже не уговаривал его отказаться от него. Наоборот, я уже боялся, что он может отказаться. В таком случае, мне, по горло напичканному самыми интимными секретами Дейзи Перрита, придётся туго.
Так что меньше всего мне хотелось, чтобы Вульф заупрямился и отказался от дела.
