Эрл Гарднер - Топор отмщения
– Я рада, что вы так к этому относитесь, миссис Кул.
– Семьи никто не разрушает, – философски заметила Берта. – Они разрушаются сами.
– Я знаю мистера Крейла почти четыре года, – продолжила Джорджия Раш.
– Кто такой мистер Крейл? – спросила Берта.
– Эллери Крейл – глава компании «Жалюзи Крейла».
– Я слышала об этой компании.
– С начала войны мы получили массу военных нарядов и тому подобных вещей.
– И давно он женат?
– Восемь месяцев.
Я устроился в кресле поудобнее и закурил сигарету.
– Я пришла на работу в отдел кадров компании, – рассказывала Джорджия Раш. – В это время Эллери был женат на своей первой жене, которая умерла вскоре после моего появления. Ее смерть глубоко потрясла Крейла. Я не знаю, сильно ли он ее любил, но, когда она умерла, он по ней тосковал. Понимаете, Эллери Крейл – мужчина, которому нужны дом и семья, он такой сильный, смелый и преданный, такой справедливый и честный, что ему трудно представить себе, что кто-то может быть другим. – Она на мгновение задумалась, потом глубоко вздохнула и продолжала: – Прошло время, он постепенно смирился со своей утратой, и мы стали иногда встречаться.
– Вы хотите сказать, что он приглашал вас куда-то?
– Да, мы вместе ужинали один или два раза.
– А в театре бывали?
– Да.
– Он заходил к вам домой?
– Нет.
– А вы к нему?
– Нет. Он не из таких.
– И когда же он познакомился со своей теперешней женой?
– Дело в том, что у нас было множество всяких проблем. Я очень много работала и переутомилась. Мистер Крейл решил, что мне нужно отдохнуть, и предложил взять месячный отпуск. Когда я вернулась, он был уже женат.
– Ускользнул от вас?
Глаза Джорджии Раш блеснули.
– Он стал жертвой этой расчетливой интриганки, этой хнычущей лицемерки, этой подлой особы, нарочно все подстроившей, этой сладкоречивой… да это скопище глупостей нельзя даже назвать женщиной!
– И она быстренько окрутила его?
– Именно так.
– Как это ей удалось?
– Все началось однажды вечером, когда мистер Крейл ехал с работы домой. Он и так-то не очень хорошо видит в темноте, а тут еще шел дождь и было скользко. Но даже при всем этом я не думаю, что он один был виноват, хотя он и пытается теперь это доказать. Прямо перед его машиной ехал двухместный автомобиль-купе. Загорелся красный свет, и этот автомобиль резко затормозил, а задние огни у него не работали. Конечно, Ирма клянется, что она высунула руку из окна и предупредила, что останавливается, но она поклянется в чем угодно, лишь бы это было ей выгодно.
– Ирма – это та самая девица?
– Да.
– И что же дальше?
– Мистер Крейл врезался в ее машину сзади, совсем не сильно: ремонт обеих обошелся бы долларов в пятьдесят.
– Ранений или ушибов не было?
– У Ирмы оказался поврежден позвоночник. Эллери выскочил из своей машины и подбежал к той, что была впереди. Стоило ему увидеть, что за рулем женщина, как он стал извиняться, как будто виноват был лишь он один. А Ирма Бегли увидела его благородное волевое лицо, взглянула в полные сочувствия глаза и сразу же решила, что выйдет за него замуж. И времени даром не теряла.
– Била на жалость?
– Очевидно, что-то в этом роде. Жена Эллери умерла, он был одинок. После ее смерти он незаметно для себя очень привязался ко мне, а я надолго уехала. Когда я вернулась, то среди бумаг нашла адресованную мне телеграмму с просьбой прервать отпуск и поскорее вернуться. Но по непонятной причине телеграмма не была отправлена. Получи я ее вовремя, может быть, вся моя жизнь изменилась бы. А он решил, что я просто не ответила.
Я посмотрел на часы. Мисс Раш поспешно продолжила:
– Ирма Бегли любезно предложила мистеру Крейлу самому заняться ремонтом ее машины, чтобы он мог быть уверен, что его не обманывают, и Эллери решил, что это в высшей степени честное и тактичное предложение. С истинным великодушием он велел проверить машину до последнего винтика. В ней было починено все, что только возможно. После ремонта он вернул ее Ирме, а у нее к тому времени уже начались головные боли, и она пошла к доктору. Там ей сделали рентген и обнаружили повреждение позвоночника. Ирма держалась так храбро, так мило, так ненавязчиво… Ну, конечно, она дала Эллери понять, что у нее ничего нет, кроме жалованья, поэтому он настоял на том, чтобы оплатить ее счета, и… никто толком не знает, как это случилось, но, вернувшись после отпуска, я обнаружила, что у моего босса медовый месяц.
– Когда это было?
– Шесть месяцев назад.
– И что случилось потом?
– Ну, вначале мой босс был немного ошеломлен тем, с какой стремительностью все произошло. Особенно он смущался при встрече со мной. Он чувствовал, что должен хоть как-то объяснить мне случившееся, но, с другой стороны, он был слишком хорошо воспитан, чтобы заговорить об этом.
– И что вы сделали? – спросила Берта.
– Я была слишком обижена и рассержена, чтобы идти ему навстречу. Я заявила, что собираюсь уйти, как только он найдет кого-то другого на мое место. Но он не смог найти никого подходящего и тогда стал упрашивать меня остаться. И я… ну что ж, я согласилась.
– А когда вы решили стать разрушительницей домашнего очага?
– Честно говоря, миссис Кул, я точно не знаю. Вначале я была совершенно потрясена. Мне казалось, что земля уходит у меня из-под ног. Я не осознавала, как сильно я люблю Эллери, до тех пор, пока… пока уже ничего нельзя было исправить.
– Я понимаю, – сказала Берта. – Просто мне нужны все факты.
– Видите ли, миссис Кул, я не знаю, насколько это все важно, но я хочу прежде всего вам все рассказать. Я не хочу, чтобы потом вы узнали об этом от кого-то другого.
– Но вы решились начать оказывать знаки внимания мистеру Крейлу?
– Я решила для себя, что не буду ему мешать, если он опять начнет за мной ухаживать.
– А что, уже появились какие-то признаки этого?
– Он потрясен, и он страдает. Он словно бродит в тумане.
– И понемногу начинает тянуться к вам, чтобы вы вывели его из тумана?
Джорджия Раш спокойно встретила взгляд Берты.
– Позвольте мне быть с вами откровенной, миссис Кул. По-моему, он понял, что совершил ужасную ошибку. И, по-моему, он понял это сразу после того, как я вернулась.
– Но он считает, что было бы нечестно теперь что-то изменять?
– Да.
– Но вы все же думаете, что можно было бы что-то сделать?
– Да, можно.
– И если он что-нибудь сделает, вы пойдете ему навстречу?
– Эта маленькая интриганка украла его у меня. Она специально разыграла все так, чтобы связать его по рукам и ногам до моего возвращения. Я собираюсь вернуть его себе, – решительно сказала Джорджия.
– Ну что ж, – ответила Берта, – нам ясна предыстория этого дела. А теперь расскажите, что вы собираетесь делать.
