Эрл Гарднер - Дело о девственнице-бродяжке
— Его неприятности связаны со смертью его компаньона. Поэтому, Вероника, я хочу задать вам несколько вопросов.
— Я слушаю.
— Вы встретили мистера Эдисона, когда голосовали на дороге?
— Да.
— И долго вы голосовали?
Она принялась считать, загибая пальцы на руке, наконец произнесла:
— Я ехала из попутных машинах пять дней.
— Почему вы решили путешествовать таким способом?
— Не знаю, мистер Мейсон, но у меня было непреодолимое желание покинуть свой городок. Я не могла там больше жить. Мне очень не хотелось расставаться с мамой, но я решилась. Я решила сама найти свое место в жизни. У мамы свой ресторан, но мне до смерти не хотелось всю жизнь прозябать в таком заброшенном месте. Я помогала маме вести дела, накрывать столы, готовить, мыть посуду, держать все в чистоте.
— Большой ресторан?
— Нет. Но люди в него заглядывали. Мы постоянно обслуживали водителей грузовиков, людей, которые все время в дороге. Ну, конечно, и кое-кто из местных жителей заходил. Жизнь скучнейшая.
— Вы не сказали своей матери, куда едете?
— Нет.
— Вы до сих пор не сообщили ей, как устроились здесь?
— Нет.
— Почему?
— Я боюсь. Понимаете, я боюсь, что она приедет и заберет меня.
— Сколько вам лет?
— Восемнадцать.
— Вам не приходило в голову, что ваша мать может пытаться найти вас, даже если вы не оставили ей своего адреса?
— Нет, что вы! Она же не знает, куда я отправилась.
— Вы не думаете, что она беспокоится?
— Не знаю. Но я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе.
— Вероника, как зовут вашу мать? Где она живет? Как называется ваш городок?
— Лаура Мэй Дейл. Где она живет, я не скажу.
— Почему?
— Вы напишете ей. А мне не хочется, чтобы она знала, где я. Она может забрать меня домой.
— Ну, а что было до того, как вы встретили мистера Эдисона?
— До того как я встретила его?
— Да.
— У меня были неприятности.
— Какие же?
— Ужасные неприятности.
— Что же с вами произошло?
— Я ехала на попутных машинах. Я выбирала их по звуку двигателя. Когда вы стоите на дороге, звук автомобиля слышен издалека. Конечно, многое можно сказать и по внешнему виду. Если машина вся сверкала хромом и никелем, если она выглядела дорогой, то я вставала так, чтобы люди видели, что я хочу, чтобы меня подвезли, ну, а когда проезжала какая-нибудь развалюха, я отворачивалась и делала вид, что жду автобуса. Иногда я ошибалась. Вот как с тем человеком. Я думала, что он порядочный, и села к нему в машину. Было уже темно, и я не смогла хорошенько разглядеть его. Он сразу же начал приставать ко мне.
— Что значит приставать?
— Ну, пока он не трогал меня, мне это даже нравилось.
— Что же вам нравилось?
— Ну то, как он делал это. Вовсе не так, как у нас в городке. Говорил комплименты, развлекал. Но когда он распустил руки, я едва не закричала. Я выдернула ключ зажигания и машина остановилась. Я открыла дверь и выпрыгнула. Ой не мог бежать за мной, ведь машину посреди шоссе не оставишь.
— И что было, кода вы выпрыгнули?
— Я бросила ему этот ключ, вот и все.
— А потом?
— Он наговорил мне вслед кучу вещей, которые говорят мужчины, когда злятся.
— Что еще вы знаете о мужчинах?
— Ну… я не вчера родилась.
— Как же вам пришло в голову путешествовать на попутках?
— Мне говорила об этом способе одна девушка. Она зашла перекусить в наш ресторан. Ей негде было переночевать. Боже, мистер Мейсон, она была очень смелым человеком. У нее было лишь два доллара пятьдесят центов. Она добралась до нас на попутках и собиралась и дальше ехать таким способом. Я подумала, что она, должно быть, плохая девушка. Но она сказала мне, что большинство мужчин ведут себя вполне прилично, что некоторые даже дают деньги, чтобы помочь ей. Я спросила о тех, которые ведут себя не прилично, и она рассказала мне об этом приеме с ключом зажигания. Она сказала, что каждый раз перед тем как сесть в машину, она смотрит, с какой стороны замок зажигания, и, если дело оборачивается плохо, всегда прибегает к этому способу.
— Значит, его-то вы и применили тем вечером, когда встретили мистера Эдисона?
— Да.
— Вы можете вспомнить место, где мистер Эдисон посадил вас?
— Да. Это было у дренажной трубы.
— Расскажите подробнее, как все произошло?
— Я вышла из машины. Тот человек наговорил мне Бог знает что, но в конце концов уехал. Я так перепугалась! Сначала я даже и не пыталась остановить какую-нибудь другую машину. Каждый раз, заслышав звук двигателя за спиной, я сходила с дороги и пряталась в кустах. Так я прошла около мили. Я боялась, что он может вернуться.
— Сколько же вы так прятались?
— Минут тридцать-сорок.
— И что потом?
— Я устала и села на мосту у дренажной трубы.
— И много машин проехали мимо вас, пока вы там сидели?
— Ни одной. Первой была машина мистера Эдисона.
— Вы услышали звук мотора?
— Да. Я заметила, что машина мистера Эдисона появилась откуда-то с боковой дороги. Я по звуку поняла, что сначала он ехал почти параллельно шоссе, потом услышала, как под колесами машины заскрипел деревянный мостик. Потом машина выехала на дорогу. Я слышала, как водитель переключил передачу, слышала, как плавно работает двигатель и… Понимаете, я уже слишком устала, выбирать не приходилось.
— Сколько же времени вы сидели у этой трубы?
— Не знаю. Минут пять, может, больше. В такое время на этой дороге мало машин, это ведь не магистраль.
— Когда вы были там, вы не слышали звука, похожего на выстрел?
— Выстрел? Нет, но раза четыре или пять раздался звук, похожий на хлопок двигателя.
— Откуда он доносился?
— Сбоку. Это, должно быть, был автомобиль мистера Эдисона. Но точно не скажу.
— Вы слышали выхлопы?
— Да, пять или шесть.
— Опишите их. Как они шли? Сначала один, потом еще один, потом серия?
— Нет, все сразу. Почти одновременно. Я еще удивилась — так бывает, когда грузовик идет под гору… или, когда кто-то заводит машину, а она не заводится.
Мейсон внимательно посмотрел на ее хорошенькое личико.
— Раньше вы ничего не упоминали об этих звуках.
— Да мне и в голову не пришло. А зачем? Просто тарахтение старого автомобиля.
— И один за другим, почти слитно?
— Один, сразу же другой, потом три или четыре почти слитно.
— И все?
— Да, я решила, что после этого машина завелась.
— Но прошло некоторое время, прежде чем показался мистер Эдисон?
— Да.
— Сколько прошло?
— Около минуты.
— Около минуты?
— Ну минуту, может даже две. Теперь я начинаю думать, что это был действительно мистер Эдисон, он заводил машину.
