Эрл Гарднер - Прокурор жарит гуся
— Значит, он умер, не зная, что у него маленькая дочь?
— Если он был, конечно, ее отцом.
— В этом случае, — сказал Селби, — не имеет значения, что он…
Из коридора здания суда донесся топот. Кто-то замолотил в дверь кабинета, и послышался крик Брэндона:
— Дуг, Дуг, ты здесь?!
Селби пересек кабинет и открыл дверь. Рекс Брэндон ввалился в помещение, замер, увидев Инес Стэплтон, улыбнулся и стащил с головы сомбреро:
— Хэлло, Инес.
— Хэлло, шериф. Брэндон повернулся к Селби:
— Не хочу прерывать вашей беседы, но дело чрезвычайной важности. Ты можешь бросить все и немедленно поехать со мной?
Инес Стэплтон быстро поднялась со стула:
— Мы закончили, шериф. Селби поймал взгляд Брэндона:
— Что произошло, Рекс?
— Нечто такое, на что тебе следует взглянуть самому, — ответил Брэндон уклончиво.
Инес Стэплтон с некоторой издевкой улыбнулась Селби:
— Ну, я пошла.
— Мы тоже спускаемся, — сказал Брэндон, — выпустим тебя на улицу.
Все трое прошли длинным гулким коридором здания суда. Шерифу Брэндону, очевидно, очень не терпелось, и он все время оказывался на шаг впереди Селби и Инес Стэплтон. Временами расстояние даже несколько увеличивалось, и шерифу приходилось сдерживать себя, но все равно он оказывался хоть на шаг, но впереди.
Машина Брэндона стояла у дверей, ее мотор работал на холостом ходу. Он не предложил Инес подвезти ее, и девушка тактично повернула в сторону, противоположную той, куда смотрел нос машины.
— Пока, Дуг. Подумай над моими словами, — сказала она.
— Обязательно, — ответил Селби и уселся рядом с Брэндоном.
Шериф резко рванул с места и бросил машину на большой скорости по спускающейся вниз улице. Сирена ревела, требуя очистить перекрестки центральной части города.
— Так что же случилось? — вновь задал вопрос Селби.
— Мы обнаружили тело миссис Гролли. Она убита, — ответил Брэндон.
Глава 7
Селби потребовалось несколько минут, чтобы в свете заявления шерифа осмыслить различные обстоятельства, появляющиеся в новой ситуации, и привести их в относительный порядок. Пока он занимался этим, стрелка спидометра дрожала где-то в правой крайней точке шкалы, а сирена надрывно выла, требуя очистить путь. Автомобиль проскакивал перекрестки, на которых замерло вдруг все движение.
— Где она? — спросил Селби.
— Знаешь ранчо Гленкэннон?
— Конечно. Вокруг него идет тяжба.
— Передано на попечение банку или что-то в этом роде. Решение состоялось в прошлый понедельник, и судья распорядился провести инвентаризацию хозяйства, включая мебель в помещении.
— Насколько я помню, все было выполнено. Инвентаризация завершилась к полудню в среду.
— Точно, — подтвердил Брэндон. — Но сегодня помощник банковского кассира решил проверить все еще раз лично. Он приехал на ранчо и в спальне наткнулся на тело миссис Гролли. Перед смертью она, видимо, боролась, как могла. Похоже, они доставили ее туда сразу, как только посадили в машину. Скорее всего, она и тебе звонила с ранчо. Они услышали разговор, оттащили ее от телефона и забили насмерть.
— Почему ты говоришь «они»? — спросил Селби.
— Разве женщина в разговоре с тобой не употребила это слово?
— Да. Просто я решил, что у тебя есть какие-то другие доказательства.
— Я и сам еще не был там, — сказал шериф. — На звонок ответил Боб Терри и сразу бросился на ранчо проверить, не ложная ли это тревога. Оказалось — правда. Он тут же позвонил мне домой, а я попытался дозвониться тебе на работу… По звуку в трубке я решил, что телефон отключен, и отправился проверить лично… может быть, ты трудишься в тишине. Что было нужно Инес?
— Она представляет интересы сестры Гролли — миссис Лосстен.
— О! — коротко бросил шериф.
— Старый АБК от имени миссис Хантер предъявил иск миссис Лосстен на пятьдесят тысяч.
— Наверное, — предположил шериф, — он организовал это во время дознания.
— Не думаю. Я разговаривал с миссис Хантер перед началом слушания, и, как ты помнишь, она повторила в точности свой рассказ, не упомянув об иске. Но в беседе со мной она заметила, что мистер Карр очень хороший юрист и миссис Гролли сказала ей на станции, что Карр — ее адвокат. Увидев Карра в деле во время дознания, она решила найти его сегодня с утра.
— У Лосстенов нет ни гроша.
— Но если им удастся получить хотя бы часть наследства, деньги появятся.
Брэндон, не останавливаясь на знак «стоп», свернул с бульвара на скоростную магистраль.
— В твоих словах что-то есть, — признал он. — Старый лис! Представляет миссис Гролли с ребенком и миссис Хантер. Орел — выиграл я, решка — ты проиграл! Старый АБК работает наверняка.
Взвизгнув тормозами, автомобиль резко свернул на грунтовую дорогу и покатил меж рядов ухоженных апельсиновых деревьев. Позади них вздымались тучи пыли, поднятые колесами машины. Ярдов через сто они въехали во двор, в котором стояли гусеничный трактор, плуг и еще какой-то сельскохозяйственный инвентарь.
В северной части двора располагались амбар и водонапорная башня с насосом в притулившемся к ней сарайчике. В восточной стороне в прохладной тени деревьев угнездился уютный домик. Под огромной смоковницей стояли два автомобиля. Шериф Брэндон припарковался рядом с ними, открыл дверцу и вылез из машины.
Легкий ветерок принес к ним облако пыли, и Селби раскашлялся, добежав до террасы здания.
Окружной прокурор не мог привыкнуть к смертям, он чувствовал какую-то подавленность и неуверенность, открывая дверь и пропуская шерифа вперед.
Гостиная была обставлена с большим вкусом. Если бы не слой пыли, принесенной ветром из пустыни, можно было подумать, что семья отлучилась совсем ненадолго, закрыв жалюзи, чтобы не пустить в дом жару. То же можно было сказать и о столовой. Из спальни доносились голоса, и шериф с прокурором направились туда.
Помощник кассира стоял у окна и смотрел во двор. Боб Терри, произведенный недавно в заместители шерифа, сидел на кровати, обхватив руками колени. Он курил сигарету и одновременно что-то говорил.
— Где она? — спросил Брэндон.
— В соседней комнате, — ответил Терри. — Я тут проверил насчет отпечатков. Пойдем посмотрим на труп?
Задавая вопрос, он многозначительно посмотрел в сторону помощника кассира, который все еще стоял к ним спиной.
Брэндон взглянул на Селби, и тот сказал:
— Подождите минутку. Кто обнаружил тело? Помощник кассира медленно повернулся, и Селби увидел, что его лицо приобрело зеленоватый оттенок. Молодой человек выглядел так, будто его тошнит и вот-вот вывернет наизнанку. Едва слышно он пробормотал: — Я…
