Сюзанна ГРЕГОРИ - Нечестивый союз
– Я служил здесь священником. Но эти люди завладели моей церковью, и я не смог этому воспрепятствовать, – продолжал отец Люций. – Они сказали, ежели я посмею обратиться к епископу за помощью, они убьют пятерых моих прихожан. Так или иначе, моему рассказу об их злодеяниях и бесчинствах вряд ли кто-нибудь поверил бы. Я видел, что в церковь провели нескольких человек, которые никогда не появлялись здесь прежде. Это ваши друзья?
Бартоломью молча кивнул. Он по-прежнему сомневался, стоит ли доверять отцу Люцию.
– Глава нечестивой секты убьет их, – со вздохом произнес священник. – На совести этого изверга много жизней. Алтарь моей церкви залит людской кровью, – добавил он дрожащим от отчаяния голосом.
– Мы должны его остановить! – заявил Бартоломью.
Однако волнение не давало доктору собраться с мыслями, не говоря уж о том, чтобы придумать какой-то план спасения. Он испустил тяжкий вздох, тщетно пытаясь овладеть собой.
– Чем занимается здесь де Белем? – спросил он.
– Выращивает шафран, – пожал плечами отец Люций. – Точнее, этим занимаются здешние жители. Они теперь работают на него. Ему принадлежат все поля в округе.
– Все поля? – недоверчиво переспросил Бартоломью.
Доктор знал, что шафран ценится очень дорого. Он входил в состав лекарств, его использовали в кулинарии в качестве приправы. И разумеется, из него производили стойкие красители, пригодные для самого тонкого дорогого шелка. Для того чтобы получить пригоршню этого ярко-желтого порошка, требовалось множество цветов. Неудивительно, что шафран был так дорог. Человек, завладевший несколькими шафрановыми полями, без сомнения, обеспечил себе огромное богатство. Еще несколько частей головоломки заняли свое место. Но сейчас Бартоломью было не до логических построений. Надо скорее решать, как спасти Майкла и Стэнмора.
Вдруг в смятенном сознании доктора мелькнула идея.
– Шафран уже собрали? – обратился он к отцу Люцию.
– Да, цветы крокуса уже собраны, – кивнул священник. – Глава сатанистов намеренно не спешит продать нынешний урожай. Он хочет, чтобы цены на него поднялись. Все его запасы хранятся здесь, на складах.
– Покажите мне, где эти склады! – распорядился Бартоломью. – Быстрее!
– Склады хорошо охраняют, – предупредил отец Люций. – И охранники наверняка вооружены.
Однако, решив не спорить с Бартоломью, священник торопливо пересек церковный двор, вышел на главную улицу и направился к двум крытым соломой деревянным зданиям в дальнем ее конце. Даже издалека было видно, как несколько охранников прохаживаются перед складами взад-вперед. Де Белем, несомненно, принимал все меры предосторожности, дабы сохранить свой драгоценный товар. Бартоломью остановился, собираясь с мыслями. Приблизиться к складам незаметно для стражников не представлялось возможным. Разумеется, увидав незнакомца, вознамерившегося проникнуть в одно из зданий, они пошлют ему вслед стрелу. В руках солдат Бартоломью разглядел грозные арбалеты, обратившие в бегство французов в битве при Креси.
Однако, поразмыслив, доктор нашел выход.
– Мне нужен лук и стрелы, – заявил он, обернувшись к отцу Люцию.
Охранников отделяло друг от друга довольно значительное расстояние. Бартоломью начал мысленно прикидывать, у кого из них он может отобрать оружие, не привлекая внимания остальных.
– Вы хотите убить этих людей? – обеспокоенно спросил отец Люций. – На нашей земле и так пролилось слишком много крови.
Бартоломью молча покачал головой и сжал кулаки, дабы унять дрожь в руках. Из церкви до него доносился громовой голос де Белема. Доктор понимал, что время, отпущенное ему для спасения товарищей, уже на исходе.
– Я принесу вам лук, – с внезапной решимостью сказал отец Люций. В следующее мгновение он исчез.
Бартоломью извлек из докторской сумки кремень, собрал охапку сухой травы и принялся разжигать огонь. Затем он достал свернутые бинты и стал пропитывать их спиртом, что использовался для лечения мозолей и бородавок. Когда появился отец Люций с луком и стрелами, доктор при помощи проспиртованных бинтов привязал к наконечникам стрел сухую траву. Теперь для того, чтобы поджечь склады, хватит нескольких метких выстрелов. Бартоломью неуклюже натянул тетиву. С той поры, как Стэнмор давал ему уроки стрельбы из лука, прошло слишком много времени. К тому же в этом искусстве доктор никогда не отличался особыми успехами.
Сердце у Бартоломью ушло в пятки, когда чья-то рука неожиданно легла ему на плечо. Он обернулся – и с огромным облегчением увидел Кинрика.
– Уйти от этой своры мерзавцев было не так-то просто, – самодовольно заявил валлиец. – Но все же тягаться со мной им не по силам.
– Майкл и остальные в церкви, – торопливо сообщил Бартоломью. – Де Белем собирается их убить. Мы должны немедленно поджечь склады. Если де Белем увидит пожар, он позабудет обо всем и кинется спасать свой шафран. А мы тем временем спасем наших товарищей.
Кинрик хладнокровно кивнул и взял оружие из трясущихся рук Бартоломью.
– Вижу, юноша, вы не слишком ловко обращаетесь с этой штуковиной. Посмотрите, как стреляет настоящий мастер.
– Когда стрела загорится, целься в такое место, которое легче всего поджечь, – посоветовал Бартоломью.
Кинрик кивнул и окинул деревянные строения изучающим взглядом.
– Эти прохвосты хотели напугать нас, когда подожгли ворота нашего колледжа, – усмехнулся он. – Они думали, мы решим, что им помогает сам сатана. Но мы быстро раскусили, что черная магия здесь ни при чем. И теперь используем их хитрость против них самих!
Да, выдумка сатанистов сослужила добрую службу, мысленно признал Бартоломью. Доктор никогда бы не додумался использовать горящие стрелы, если бы не видел их в действии.
Кинрик поджег стрелу, и она моментально вспыхнула ярким пламенем. Валлиец выпустил ее в цель. Стрела пронзила ночную тьму подобно падающей звезде и вонзилась в соломенную крышу одного из сараев. Не тратя времени на то, чтобы посмотреть, каковы будут последствия, Бартоломью начал готовить новую стрелу. Прежде чем охранники их обнаружат, надо выпустить в цель как можно больше огненных птиц. Кинрик натянул тетиву во второй раз, затем в третий. Но все его усилия были тщетными. В небо не взметнулись языки пламени, тревожные крики стражников не нарушили тишину.
– Все впустую, – сказал Кинрик, безнадежно махнув рукой.
– Подождите, – возразил отец Люций, не утративший самообладания. – В последние дни было много дождей. Солома на крыше пропиталась влагой, и поджечь ее не так просто. Надо попробовать еще раз.
Бартоломью вылил последние капли спирта и приготовил новую стрелу. На этот раз она вонзилась в стену под самой крышей. И вновь ничего не произошло. Доктор в отчаянии закрыл лицо руками. Расчет не оправдался. Вдвоем с Кинриком они не могли противостоять целой шайке вооруженных наемников. Охваченный внезапным порывом, доктор схватил охапку тлеющей травы и бросился к складам. Он надеялся, что ему удастся поджечь склад прежде, чем стражники пошлют стрелу ему в спину. И даже если попытка окажется роковой для Бартоломью, возникшей суматохой смогут воспользоваться Майкл и Стэнмор.
– Посмотрите! – Бартоломью услышал голос отца Люция и остановился. – Склад загорелся изнутри!
Из окон ближайшего сарая уже вырывались желтые языки пламени, а крыша второго начала дымиться.
– Сухой шафран горит лучше дров! – заявил отец Люций, возбужденно сверкая глазами. – У вас еще осталась горючая жидкость?
Бартоломью отрицательно покачал головой, но все же приготовил еще две стрелы без спирта. Он понимал, что пользы от них будет не много, но не желал отказываться от попытки.
Тут один из стражников заметил огонь и бросился к складу. Как только он распахнул дверь, поток воздуха, ворвавшийся внутрь помещения, раздул пламя. Языки его с ревом взметнулись вверх, и вскоре все здание охватил пожар. Стражники в панике метались вокруг. Меж тем огонь перекинулся на соломенную крышу соседнего склада.
– Бежим в церковь, – распорядился Бартоломью, потянув отца Люция за руку. – Вы должны поднять тревогу.
Отец Люций кивнул, и они со всех ног припустили к церкви. Священник, оглашая воздух пронзительными воплями, распахнул дверь и вихрем ворвался внутрь. Испуганные поселяне в недоумении воззрились на него, де Белем замер у алтаря. Бартоломью и Кинрик, воспользовавшись тем, что все взоры были прикованы к отцу Люцию, проскользнули в церковь и притаились за скамьями.
Прежде всего доктор отыскал глазами пленников и с облегчением убедился, что они целы и невредимы. Впрочем, страшная развязка неотвратимо приближалась. Майкл, которого держали два наемника, стоял перед де Белемом, сжимавшим в руке нож. Отсветы факела зловеще играли на сверкающем лезвии.
