Энн Грэнджер - Убийство в старом доме
— Моему отцу это никогда не мешало. Надеюсь, не помешает и мне!
— Не обижайтесь, но позвольте напомнить, что ваш отец был мужчиной; к тому же он обладал известным весом в обществе. Рано или поздно врач бывает нужен каждому. Даже если доктор чем-то вас оскорбил, вы все равно стараетесь не слишком портить с ним отношения. Ну а ваше положение… еще раз простите… очень отличается от положения вашего отца. Вы не можете себе позволить наживать врагов.
— Да, я женщина, к тому же одинокая, но я знаю, в чем заключается мой долг, — тихо ответила я и, помолчав, продолжала: — Не хочу показаться вам самодовольной… Скажем, так: я не могу допустить, чтобы имя бедной Маделин Хексем стерлось из памяти, как пятно на ковре! Так будет неправильно.
— Что ж, ладно! — отрывисто проговорил Росс. — Попробуем объединить усилия. Посмотрим, что нам удастся добиться. Как по-вашему, что случилось с вашей предшественницей? Меня интересует ваше мнение, поскольку мне трудно поставить себя на место молодой женщины. Почему она в то утро тайно ушла из дома и почему попросила кебмена везти ее к заброшенной церкви?
После того как я выслушала показания Уолли, я все время думала о том, что там могло произойти. Слегка наклонившись, я заговорила:
— Мистер Слейтер и наблюдателен, и проницателен. Бывает, он не слишком грамотно выражается; кроме того, иногда его заносит и он любит порассуждать на отвлеченные темы. Но это не значит, что к его словам не следует относиться серьезно. Когда он привез меня на Дорсет-сквер, то предупредил, что мне, возможно, понадобится друг. Он уже догадался, что в том доме творится что-то неладное, и встревожился за меня. Вот что я думаю: Маделин соблазнил какой-то мужчина из общества, который не хотел или не мог на ней жениться. Он убедил ее никому не рассказывать об их отношениях. Ему не пришлось долго ее уговаривать. Например, он мог сказать Маделин, что вначале ему нужно завоевать расположение некоей пожилой родственницы, чьим наследником он себя считает. Возможно, та и разрешит ему жениться на бесприданнице. Может быть, он внушил Маделин, что миссис Парри его не одобрит и не разрешит своей компаньонке с ним встречаться. Что бы он ей ни сказал, бедняжка ему поверила.
Росс кивал, но ничего не говорил, только пристально наблюдал за мной.
— О дальнейшем, — продолжала я, — можно лишь догадываться. Наверное, когда Маделин рассказала ему о своей беременности, он согласился на ней жениться, но настоял на том, что брак будет тайным. По словам Бесси, в то утро, когда Маделин ушла из дома, она была счастлива, как не была уже несколько недель. Мистер Слейтер также заметил, что она радовалась и не боялась остаться одна у церкви Святого Луки. Она сказала ему, что у нее «все устроено». Видимо, соблазнитель убедил ее, что добыл особое разрешение на брак, а венчание состоится в уединенном месте, где никто ничего не узнает. Церковь Святого Луки показалась ему самым подходящим местом… В ней уже не служили, но соблазнитель сказал, что уговорил или подкупил священника, который согласился их обвенчать. Кто их увидит? Даже рабочие, сносившие трущобы, еще не добрались до того участка.
— Для свадьбы требуются двое свидетелей, — перебил меня Росс.
— Возможно, он сказал ей, что у него есть двое надежных друзей, которые умеют держать язык за зубами. Не забывайте, что Маделин была влюблена и верила всему, что ей говорил любимый. Не думаю, что она обладала большим умом. Зато душа у нее была романтичной. Кажется, она обожала бульварные романы, героини которых то и дело сбегают с любимыми.
— Откуда вы знаете? — тихо спросил Росс.
— Мне говорил Фрэнк… Фрэнк Картертон! Фрэнк и я считаем, что она, возможно, познакомилась со своим соблазнителем в публичной библиотеке. Она часто посещала такие библиотеки и брала там книги… Так на чем я остановилась?
— Мисс Хексем поехала в церковь Святого Луки, чтобы там обвенчаться — во всяком случае, она так считала, — подсказал Росс.
Неожиданно я поняла, что больше ничего представить себе не могу.
— Не знаю, что произошло дальше, — призналась я. — И понимаю, что ничего не могу доказать.
— Прошло месяца два, как мисс Хексем пропала, а умерла она всего две недели назад, — сказал Росс.
Почему-то это показалось мне самым страшным.
— Не могу даже думать об этом! — воскликнула я. — Злодей где-то держал ее… Он боялся ее отпустить. И в конце концов, убил. Наверное, решил, что у него нет другого выхода.
Росс вопросительно поднял брови:
— А выход был?
— Нет! Конечно нет — с точки зрения морали. Но ведь сейчас мы с вами говорим не о человеке, обладающем нравственными принципами. Мы говорим о чудовище.
— Ах, чудовища, — буркнул Росс. — Да, за время службы в полиции мне довелось встретить парочку настоящих чудовищ. Но гораздо больше мне попадалось трусов, которые творили ужасные вещи из страха. Убийцами не всегда рождаются, иногда ими становятся.
— Но зачем он так долго ее прятал? — возразила я. — По-моему, это нечто совершенно неестественное!
— Где, по-вашему, он мог ее прятать? — спросил Росс.
Я пожала плечами:
— Скорее всего, в Агартауне, в каком-нибудь доме, предназначенном к сносу! Все знают, что там ведутся работы. По ночам рабочие уходят, а днем шум наверняка стоит такой, что никто не слышал ее криков о помощи!
Росс задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.
— Если ваши предположения верны — а они, скажем, более-менее согласуются с тем, что думаю я, — остается еще одна проблема. Почему он не убил ее сразу? Каждый день, что она оставалась в живых, увеличивал вероятность того, что ее найдут. Разумеется, необходимо предположить, что убийца сделал ее своей пленницей в первый же день, когда Слейтер отвез ее к церкви Святого Луки.
— Может быть, он задумал что-то другое, — предположила я, — но у него ничего не получилось? — Я напрягала мозги в поисках другого объяснения и слишком поздно поняла, что кусаю нижнюю губу, как в детстве, когда я о чем-то напряженно думала. — Может, вначале он держал ее в другом месте и только потом перевез в Агартаун?
Росс что-то буркнул себе под нос — я не расслышала что. Громче он сказал:
— Итак, я знаю, каков будет мой следующий шаг, но вы… вы должны сейчас вернуться на Дорсет-сквер. Я распоряжусь, чтобы вас с Бесси доставили домой.
— Нас наверняка довезет мистер Слейтер, — возразила я, вставая.
Инспектор Росс поднялся из-за стола, подошел ко мне и очень серьезно произнес:
— Мисс Мартин, я перед вами в огромном долгу. А еще я очень беспокоюсь за вас.
Вид у него и правда сделался озабоченный. Я заметила морщину на его лбу под спутанными черными волосами. Он снова стал похож на мальчишку из шахтерского поселка…
Может быть, он не так сильно изменился, как я подумала вначале.
— Не нужно за меня беспокоиться, — мягко сказала я. — Вам и без меня трудностей хватает.
— И я не хочу, чтобы вы стали одной из них! — неожиданно ответил он. — Мисс Мартин, не поймите меня неправильно. Конечно, я беспокоюсь за ваше благополучие из-за вас самой. Но кроме того, я беспокоюсь и по долгу службы. Пожалуйста, ведите себя очень осторожно. Нам предстоит поймать человека, который уже убил однажды. Возможно, он понимает, что ступил на дорожку, с которой нет возврата. Если он сочтет нужным, он убьет снова. Не показывайте никому, что вас интересует дело мисс Хексем, не подвергайте себя опасности!
Неожиданно он улыбнулся и сказал:
— Доктор Мартин в свое время позаботился обо мне… По-моему, я просто обязан позаботиться о его дочери!
Я открыла было рот, смутилась, буркнула что-то неразборчивое и вышла. Но его слова крепко засели у меня в голове.
Глава 12
Мы вернулись на Дорсет-сквер поздно, хотя Уолли Слейтер вез нас с такой скоростью, что его экипаж раскачивался из стороны в сторону. Мне было страшновато, а Бесси откровенно наслаждалась поездкой.
Я послала ее на кухню, и она быстро убежала. Сама я, едва войдя, рассыпалась в извинениях перед Симмсом.
— Хозяйка закусывает, — сообщил мне Симмс. — Пойдете прямо туда, мисс? Или, может, мне доложить ей, что вы пришли, только присоединитесь к ней попозже?
— Лучше я сразу пойду к миссис Парри, — ответила я, — если я не слишком растрепана!
Симмс задумчиво осмотрел меня с головы до пят и заметил:
— У вас грязное пятно на подбородке, мисс. Похоже на сажу.
Наверное, сажей я испачкалась у вокзала, пока ждала Уолли. Жаль, что никто из моих спутников ничего не сказал мне раньше, перед поездкой к инспектору Россу! Я посмотрелась в зеркало и стерла неприятное пятнышко. Потом отдала Симмсу шляпку, одернула юбку и направилась в столовую. Когда я дошла до порога, Симмс окликнул меня:
Мисс Мартин, у хозяйки в гостях один джентльмен.
Мне не хватило времени спросить, кто пришел в гости к миссис Парри. Наверняка не Тиббет; я знала, что он сейчас занят другими делами. И Фрэнка там тоже не могло быть, ведь он сейчас корпит над бумагами в министерстве иностранных дел. Кроме того, Симмс тогда не стал бы называть его «одним джентльменом». Он бы просто сказал, что в столовой мистер Картертон.
