Элизабет Питерc - Черт его знает
- Прежде всего... - прокашлявшись, начала Элли слабым тоненьким голоском, - хочу поблагодарить вас за то, что согласились прийти. Встретившись взглядом с Дональдом, она уловила насмешливый блеск в его глазах и неожиданно воспрянула духом. - Понятия не имею, что из этой встречи выйдет, - продолжила она гораздо увереннее и напористее, - но поскольку события последних дней тем или иным образом связаны с вами, то я решила, что вы имеете право все узнать из первых рук. Итак, в первый же вечер после отъезда тети Кейт...
Ее речь прервал жалобный визг Уильяма. Сенбернар, разумеется, устроился под столом, поближе к коленкам Элли. Понятно, Дональд пытался дать ей знак единственно возможным способом - пинком по лодыжке. И пинок достался бедняжке Уильяму.
- Дональд, - официальным тоном обратилась к молодому человеку Элли. Ты не мог бы вкратце изложить ход событий?
- С удовольствием.
Она не пожалела, что передала бразды правления Дональду. Таким четким и одновременно красочным у нее самой рассказ ни за что не получился бы. Более того, Дональд наверняка предчувствовал враждебную реакцию слушателей и решил принять огонь на себя. Он с легкостью осаживал Роджера Макграта, который по ходу повествования пытался выразить свое возмущение.
Остальные хранили молчание. Мисс Мэри восседала с каменным лицом и не произнесла ни звука, даже когда дело дошло до описания "неестественной похоти" на лице призрака дедули Локвуда.
Под конец Дональд продемонстрировал найденную рукопись. Страница переходила по кругу из рук в руки, не вызвав ни в ком особого интереса. Наконец подошла очередь библиотекарши.
- Среди нас вы человек науки, мисс Мэри, - сказал доктор, пока она близоруко разглядывала старинную вязь букв. - Ваше мнение об этом тексте?
- "Отче наш". Абсолютно уверена, - заявила мисс Мэри. - Вряд ли кто-нибудь скажет вам больше.
- Мы надеемся на помощь специалистов из университета, - подал голос Дональд. - Возможно, удастся даже прочитать слова в самом низу страницы. Завтра я съезжу с этим документом в Шарлоттсвиль.
Что-то недовольно проворчав, мисс Мэри передала рукопись сенатору. Элли заподозрила, что библиотекарша вовсе не знает латынь. По крайней мере, ничего нового она не сказала.
- А не повторить ли нам... перед началом переговоров? - как гостеприимный хозяин предложил Дональд, многозначительно подняв стакан.
- Нет! - Мисс Мэри вскочила из-за стола. Ее тяжеловесная поступь отозвалась легким дребезжанием чего-то стеклянного на письменном столе. - Я категорически возражаю. Во время сеанса действие алкоголя непредсказуемо.
Бестактная манера библиотекарши настолько возмутила Элли, что до нее не сразу дошел смысл неожиданного заявления. Остальные же на несколько секунд оторопели. Доктор пришел в себя первым:
- Об этом не может быть и речи, мисс Мэри. Затея нелепая и опасная.
Голос его был кроток, облик не внушал никакого страха - доктор распустил галстук и обмяк в кресле, время от времени ероша и без того всклокоченные волосы. Тем не менее мисс Мэри покорно вернулась на место. За все время знакомства с воинственной дамой Элли впервые услышала в ее тоне примирительные нотки:
- Поверьте мне, доктор Голд, я умею обращаться с объектами потустороннего мира. У меня большой опыт...
- Я имел в виду опасность иного рода, - перебил ее доктор. - Кейт меня со свету сживет, когда узнает, что я позволил устраивать спиритические сеансы у нее в доме.
- А вот тут вы как раз и ошибаетесь! - победно провозгласила мисс Мэри. - Мы с Кейт уже проводили несколько сеансов. Несмотря на колеса вставляют, то невесть откуда наезжают толпы неучей, которым нет дела до наших проблем, то воинствующие юнцы разносят в пух и прах самые основы великой Америки...
- Время истекло! - прогремел Дональд и величественно кивнул Марджори. Та давно уже сидела, скромно подняв пухлую ручку и изящно перебирая пальчиками.
- Мы по-прежнему теряем время, так ведь? - Помахивая ресницами-крылышками, она одарила невинным взглядом каждого из собеседников. - Лично я хотела бы услышать ответ на один-единственный вопрос. Кто все это устроил?
- Похоже, у тебя есть ответ? - поинтересовался доктор.
- Ну-у... В присутствии стольких мужчин... умных, рассудительных... мне бы не хотелось... С другой стороны, женская интуиция иногда... Ресницы-крылышки успокоились. Воркующий голос стал заметно резче. Разумеется, эта Тед. Кто же еще?
- Дорогая моя, - укоризненно проговорил сенатор, - как вы можете? Наговаривать на человека...
- Тед не умер! - отрезала Марджори. Куда только делось прелестное создание, по-девичьи кокетливое и простодушное?! Его место заняла деловая до мозга костей леди. Властная, расчетливая, с незаурядным интеллектом, способная дать фору многим мужчинам. - Подобные дурацкие фокусы как раз в его стиле. Сами знаете, он обожает розыгрыши с переодеваниями...
- Нарядиться в женское платье! - презрительно скривился Макграт. Какая гадость. Таких людей нужно с позором изгонять из города.
- Помимо всего прочего, - продолжала Марджори, - Тед большой любитель самодеятельности. Два года назад он даже принимал участие в спектаклях той труппы, что провела у нас все лето. Помнишь, Дональд? Тебе ведь тоже какую-то роль дали...
- Угу, - буркнул Дональд.
Что-то в этом мычании насторожило Элли. Она уставилась на Дональда, но тот старательно отводил взгляд.
- Ну а так называемый взлом... - Марджори небрежно повела плечами. Уверена, это был очередной, к сожалению неудавшийся, фокус. Давайте прикинем. Разве есть свидетельства, что в библиотеке побывал еще кто-то, помимо Теда?
Ответом было гробовое молчание. В ораторском искусстве Марджори не уступала сенатору. Она мастерски выдержала паузу, дав аудитории возможность переварить неожиданную мысль.
- У Теда слабое сердце, об этом всем известно, - еще увереннее продолжала она. Лица слушателей прояснялись по мере того, как до них доходило, куда гнет Марджори. - Предположим, что он заявился в дом ночью, чтобы провернуть новый трюк. Разбил стекло, расшвырял книги, словом, устроил видимость драки - и тут его сердце не выдержало физической нагрузки или, скажем, восторга от предстоящей сцены. Ответьте нам как профессионал, доктор Голд... Возможен такой вариант?
- Но его же ударили по затылку! - воскликнула Элли. - По-вашему, что же выходит...
- Боюсь, Марджори права, - с тяжелым вздохом признал доктор. - Вполне возможно, что Тед при падении ударился головой о какой-нибудь острый предмет. О край камина, например... Или об угол стола.
- Неужели так трудно было выяснить? - взорвалась Элли. До сей минуты она и сама не понимала, как ей дорог этот милый старик. - Тед в больнице, совершенно беспомощен. Вы не имеете права обвинять его...
- Спокойно, Элли! - раздался голос Дональда. - Тед не может оправдаться, но это и ни к чему. Обстоятельства говорят сами за себя. Видишь ли, в чем дело, Мардж... Подкачала твоя теория. Тед лежал на полу, без движения и без сознания, когда мы с Элли наблюдали явление женщины в белом. Можешь ты объяснить, как он умудрился провернуть такой, фокус? Я готов выслушать.
- Насколько мне помнится, у Теда есть алиби и еще на один из трюков, добавил доктор. - Элли, детка, ты говорила, что на лужайке было две фигуры, не так ли? Мужчина и женщина?
- Верно, - быстро отозвалась Элли. - Их было две. А третья появилась во время моего разговора с Тедом по телефону.
Тут Марджори выдала вслух такое, от чего все остальные подпрыгнули.
- Значит, здесь задействованы двое, - подал голос сенатор Грант. - Мне как-то это не пришло в голову. По меньшей мере, двое. И один из них, вполне возможно, Тед...
Марджори просто засветилась, но Дональд не дал ей рта раскрыть.
- Пусть так. А второй кто? Теду хватило бы ума не нанимать сообщника со стороны. Итак, может кто-нибудь назвать имя вероятного добровольного сообщника Теда?
- Я могу, - ответил Макграт.
- И кто же это? - простодушно поинтересовалась Элли.
Заливистый смех миссис Грант прозвучал так неожиданно, что Элли вздрогнула. Она совсем забыла о присутствии супруги сенатора и только теперь поняла, что до визита сюда Энн прилично приложилась к бутылке. Глаза ее подозрительно блестели, и улыбалась она во весь рот.
- Элли, милая! Он же имеет в виду твою тетку Кейт! Должна признать...
- Энн! - прошипел ее муж.
- Не вмешивайся, чертов лицемер! - Лицо миссис Грант перекосилось от ненависти. - Ты ведь боишься и слово поперек сказать. Не дай бог, драгоценный избиратель оскорбится! Какой-нибудь идиот назовет белое черным, а сенатор Грант и давай кивать, как китайский мандарин! Хоть бы разок посмотрел правде в глаза. Тебя же здесь все знают как облупленного, зачем перед ними-то лицедействовать? Кейт была бы в восторге от таких проделок. На священных коров ей плевать, ее же хлебом не корми - дай поиздеваться над вашей ханжеской моралью. А в этом проклятом городишке ханжа на ханже сидит и...
