Валерия Вербинина - Английский экспромт Амалии
– Франсуа! – воскликнула Амалия. – Ты молодец! Действительно, что мы про него знаем? Ты совершенно прав! Надо будет срочно навести о нем справки. Я этим и займусь. Может, он в сговоре с Невиллами и действует по их указке, как знать?
– Дались вам эти Невиллы, мадам! А вам не приходит в голову, что использование яда нехарактерно для полковника? Он же все-таки военный, ему привычнее другие методы. Сабля, револьвер, кинжал…
– Франсуа, – фыркнула Амалия, – твоя теория годится разве что для детективного романа в духе месье Габорио. Запомни: существует три способа избавиться от человека так, чтобы у окружающих возникло как можно меньше вопросов. Первый и наиболее испытанный – яд, второй – якобы несчастный случай и третий – якобы самоубийство. Когда лошадь Арчи накормили дурманом – а я теперь уверена, что именно так и было, – это была попытка спровоцировать несчастный случай. Затем злоумышленники попытались использовать яд. – Амалия глубоко вздохнула. – Ладно, хватит философствовать. Больше у них не будет возможности сделать что бы то ни было… Франсуа, позови Роджерса.
– Я не хочу пить это молоко, – говорил Арчи вечером, капризно оттопырив верхнюю губу. – В конце концов, я не теленок!
Он умолк и жалобно воззрился на Амалию. Она взяла стакан с белой жидкостью и отпила из нее.
– Прекрасное молоко, – сказала она. – Пейте, муженек, не то мне придется вас заставить.
– Черта с два вам это удастся! – вспыхнул муженек. – Я…
Дальнейшее пропало в фырканье, бульканье и возмущенных воплях. Амалия одной рукой ловко схватила Арчи за нос, зажав его, а другой поднесла к его губам стакан, так что герцогу Олдкаслу, хочешь не хочешь, пришлось выпить его содержимое.
– Вы омерзительны! – завопил рыжий великан, сверкая глазами.
Амалия поставила стакан на поднос. Арчи злобно отвернулся от нее и стукнул кулаком по подушке.
– А где Эмили, где Оутс, где все? – спросил он. – Что-то они ко мне не заходят.
– Они уехали, – сообщила Амалия.
– Как! Все?
– Да, все.
– Ну, это уже чересчур! – Арчи повернулся к Амалии. – Просто наглость! Что вы себе позволяете, в конце концов? Это мои гости, между прочим!
– Они все уехали, – с металлом в голосе отчеканила Амалия. – Я велела заложить две кареты, которые отвезли Невиллов к себе, а остальных на ближайшую станцию.
– Видеть вас не могу, – проворчал Арчи. – Войдите! – откликнулся он на стук в дверь.
Вошел Роджерс с пачкой писем.
– Почта, сэр. Вам больше ничего не надо?
– Заберите поднос, Роджерс, – сказала Амалия.
– Да, миледи. – Дворецкий взял поднос и ушел.
Арчи вскрыл письмо с гербом принца Уэльского, пробежал его глазами и начал драть в клочья. Процедура эта, очевидно, доставила ему немалое удовольствие, потому что он постарался ее растянуть.
– Ваш поклонник ждет не дождется, когда вы будете в Лондоне… Весь мир сошел с ума! А тут что? Тетушка Элизабет! Надо же, она еще не умерла… Положительно, у некоторых людей нет никакого представления о приличиях. Опять мистер Кардифф по поводу бриллианта… Как будто я не дал ясно ему понять, что он не продается.
– Вы это о чем? – заинтересовалась Амалия.
– О «Принцессе», разумеется! Он уже третий или четвертый раз предлагает купить ее у меня.
Что-то мелькнуло в голове у Амалии – какая-то смутная мысль. Или, скорее, подозрение. Оно блеснуло и исчезло, но Амалия уже знала, в каком направлении ей следует вести поиски.
– И давно мистер Кардифф пытается приобрести у вашей семьи «Принцессу»?
– Где-то с полгода. А что?
– Арчи, – Амалия вложила в голос всю ласковость, на которую была способна, – вы бы не могли сказать точнее?
Арчи подозрительно поглядел на нее.
– Что это вы так взволновались? Не хватает денег на парижские туалеты?
Амалия поняла, что допустила ошибку, и с досады ущипнула Арчи так, что он взвыл.
– Ай! Ой! Не трогайте меня, я боюсь щекотки!
– Ах так? Тогда говорите!
– Ай! Я не знаю… Он предлагал купить камень, еще когда брат был жив! Оставьте меня!
– Арчи, – сказала Амалия серьезно, – я вас обожаю.
– Вот уж без чего я точно обойдусь! – фыркнул герцог, косясь на нее исподлобья.
– Это потому, что не понимаете своего счастья, – важно отозвалась Амалия, чтобы подразнить его. Затем выглянула за дверь и позвала: – Роджерс! Будьте добры, посидите пока с его светлостью, да следите, чтобы он не вставал с постели.
Амалия заглянула к себе, набросила на плечи плащ и спустилась вниз. Ей пришла в голову мысль хорошенько осмотреть конюшню, поискать там следы злоумышленника. В сущности, надо было уже давно так сделать, но она была занята другим и не могла улучить свободного времени.
– Что-нибудь надо, миледи?
Амалия нахмурилась: как назло, конюх Бертон здесь. Она бы предпочла осмотреть конюшню сама, но теперь, видно, это не удастся.
– Я пришла проведать Одинокую Звезду. Как она себя чувствует?
Лошадь стояла, расставив ноги и понурив голову. Амалия потрепала ее по загривку. Лошадь в ответ вздохнула и мотнула хвостом.
– Это сено, которое ей всегда дают?
– Да.
– А где его берут? Проводите меня.
Бертон проводил миледи до сеновала. Амалия поморщилась. Ясно было, что в присутствии бдительного конюха ей ничего не удастся сделать.
– Что это? – внезапно спросила она. – Что-то темное…
– Где, миледи?
– Да вон там, под сеном. Разве вы не видите?
Бертон поднял фонарь. Дрожащий круг света выхватил какой-то едва заметный лоскут, присыпанный сеном.
– Здесь ничего такого не должно быть. Погодите, миледи…
Бертон повесил фонарь, взял вилы и стал перекидывать сено в сторону.
Сделав два или три взмаха, он сдавленно всхлипнул и отпрыгнул назад.
– О боже, ваша милость! Это же… это…
Это было тело человека в темном плаще, долговязого, с русыми волосами и удивленным лицом. Амалия была готова поклясться, что где-то уже видела его. В груди убитого зияло несколько колотых ран, в углах рта запеклась кровь.
– Я полагаю, Бертон, – сказала Амалия, – пора слать за полицией.
Глава 19,
в которой след теряется
Констебль Уолтерс был флегматичным с виду толстяком с добродушным лицом, щедро усыпанным веснушками. В Принсхиллз он служил уже третий десяток лет, и на его памяти здесь не случалось ни одного убийства. Происходили пьяные драки, мелкие кражи, зачастую мужья колотили жен, реже жены колотили мужей, но чтобы вот убийство… такого, извините, отродясь не водилось. Неудивительно поэтому, что констебль пребывал в нешуточном затруднении. Если прибавить вдобавок то обстоятельство, что его оторвали от семейного ужина, вытащили из-за стола, можно сказать, на ночь глядя, то каждому станет понятно желание Уолтерса поскорее отделаться от обременительного трупа и вернуться домой, к ростбифу, жареной картошке и ароматному чаю.
Тело неизвестного извлекли из-под сена и положили на земле. Новость о необычной находке взбудоражила весь Принсхиллз, и то и дело в дверях показывались слуги, любопытные и просто зеваки.
Уолтерс начал свою работу с того, что осмотрел тело, не прикасаясь к нему. Констебль никогда раньше не встречал этого человека, хотя знал всех в округе наперечет, но здесь находилась сама герцогиня, и ему не хотелось ударить в грязь лицом. Он почесал подбородок и объявил:
– Это труп человека. Интересно, откуда он взялся?
Красавица герцогиня Олдкасл, услышав его слова, метнула на констебля явно лишенный дружелюбия взгляд – начало расследования представлялось ей не слишком многообещающим. В дверях столпилась уже почти вся прислуга замка, громкими голосами высказывая не относящиеся к делу замечания.
– А парень-то нездешний.
– Не повезло ему.
– Священника бы сюда.
– Да какой священник, голова, он уже помер.
– А герцогиня хорошо держится. Любая другая давно бы в обморок упала.
– Ну, это от человека зависит…
– Кто-нибудь знает потерпевшего? – воззвал констебль к окружающим.
Никто не шелохнулся, хотя все разговоры мигом прекратились. Амалия открыла было рот, но тотчас передумала и стала глядеть в сторону. В конце концов, она и сама не помнила, где видела убитого. Во всяком случае, это было не в Олдкасле.
– Никто его не знает, – с удовлетворением констатировал Уолтерс. – Значит, это бродяга.
– Но, сэр! – возмутилась его выводам герцогиня.
– Простите, ваша светлость? – Констебль вытянулся по стойке смирно, ожидая, какие приказания сорвутся с уст хозяйки здешних мест.
– Посмотрите на его плащ, – сказала Амалия, указывая на труп. – По-вашему, этот человек похож на бродягу?
– Плащ может быть краденым, – важно заявил Уолтерс.
– Откуда вы знаете? К вам поступало заявление о краже плаща?
В дверях засмеялись.
– Нет, но… Ведь этого человека никто здесь в глаза не видел! – попробовал было защищаться констебль.
– Ну и что?
